Le Songe d’une nuit d’été op. 61

« Au nom de Mozart, de Haydn et du vieux Bach, je te proclame mon confrère ». C’est par ces mots que Carl Friedrich Zelter, professeur de Mendelssohn déclare à son élève de 15 ans qu’il n’a plus rien à lui apprendre !

Petit-fils du philosophe Moses Mendelssohn, fils du banquier Abraham et de Lea Mendelssohn, le jeune Felix reçoit (de même que son aînée Fanny) une éducation complète où la littérature, comme la musique, tiennent une grande place. Goethe, admiratif du talent de l’enfant, faisait d’ailleurs partie de ses familiers, et l’œuvre de Shakespeare, qui eut une influence décisive sur toute l’Europe romantique du XIX^e siècle, ne pouvait manquer d’exercer sa fascination sur l’adolescent.

En 1826, Felix Mendelssohn suit encore les cours de l’université de Berlin quand la lecture du Songe d’une nuit d’été, sans doute dans la traduction d’August Wilhelm Schlegel et Ludwig Tieck, l’amène à en composer une ouverture. Il n’a que 17 ans et n’a eu besoin que d’un mois pour l’écrire mais la partition le révèle comme un des plus grands compositeurs de son temps.

Dès les six lumineux accords aux bois, Mendelssohn a su restituer toute la féerie poétique du texte shakespearien. L’Allegro qui suit, classique dans sa forme, témoigne de l’inspiration personnelle de Mendelssohn. Fanfares de Thésée, imitation burlesque du braiement de Bottom affublé d’une tête d’âne, rugissement du lion via l’ophicléide (ou tuba), bruissement des cordes : le jeune homme semble avoir été littéralement enflammé par l’univers de la forêt magique d’Obéron, le roi des elfes.

Ce « ruissellement de jeunesse », selon les propres mots de Robert Schumann, aurait pu suffire. Mais en 1843, le roi de Prusse, Frédéric Guillaume IV, commande au compositeur une musique de scène pour accompagner une nouvelle production du Songe d’une nuit d’été dans son palais à Postdam. Et de nouveau, le charme opère.

De nouveau, le monde des elfes inspire Mendelssohn qui ajoute 13 numéros à son Ouverture : parmi eux, plusieurs mélodrames articulant habilement texte et musique pour les représentations scéniques, et 7 pièces instrumentales et vocales, qui trouvent leur place aussi bien au concert qu’au théâtre.

Au Scherzo en sol mineur d’une grande légèreté, évoquant la nuit de la Saint-Jean, succède une frémissante marche des elfes, un Intermezzo passionné figurant la course des couples d’amants égarés, ou encore un Nocturne rêveur et voluptueux sur le thème si romantique de la Nuit.

La Marche nuptiale accompagnant le cortège de Titania et de Bottom aux oreilles d’âne est sans doute le plus célèbre des numéros au point d’être devenu l’hymne des mariés.

Enfin le Finale conclut la partition après une brève marche funèbre où basson et clarinette feignent la tristesse et une Danse bergamasque reprenant le thème de l’Ouverture.

Isabelle Stibbe