Les Hébrides
ou la Grotte de Fingal
ouverture en si mineur
op. 26

À l’été 1829, lorsque le jeune Felix Mendelssohn décide d’explorer l’Écosse, il ne manque pas, en grand littéraire qu’il est, de suivre les traces de ses écrivains préférés.

Il visite d’abord les ruines de Holyrood Palace, prison de la reine Marie Stuart, héroïne de la pièce de théâtre éponyme de Friedrich von Shiller. Place ensuite à Abbotsford pour y rencontrer Walter Scott – mais il doit se contenter d’un simple « good evening » du romancier, celui-ci s’apprêtant à partir en promenade !

Enfin, le musicien gagne l’archipel des Hébrides, la patrie du barde légendaire Ossian.

Qu’a-t-il éprouvé en arrivant dans la grotte de Fingal située sur l’île de Staffa ? A-t-il été, comme Jules Verne, « vivement impressionné [par] cette caverne, avec ses ombres mystérieuses, ses chambres noires couvertes d’algues et ses merveilleux piliers en basalte » ?

Ce que l’écrivain français décrit ainsi, le compositeur allemand l’exprime en quelques mesures, aussitôt notées, qu’il retravaillera l’année suivante lors d’un séjour à Rome. Ainsi naît l’ouverture de concert Les Hébrides, sorte de poème symphonique où le musicien, sans programme précis, livre à l’auditeur les images, les souvenirs, les impressions accumulés lors de son voyage en Écosse.

Le musicologue Marc Vignal a qualifié l’œuvre de « premier grand tableau marin de la musique romantique ». De fait, la nappe liquide des cordes, le motif ondoyant qui évolue au gré des transformations rythmiques tout en restant clairement identifiable, évoquent à merveille le son des flots battant les parois de la grotte.

Hector Berlioz, dès 1830, s’enthousiasmait pour cette courte mais ample partition : « C’est à Rome que j’appréciai pour la première fois ce délicat et fin tissu musical, diapré de si riches couleurs, qui a nom : Ouverture de la Grotte de Fingal. »

Isabelle Stibbe