Échos d’Ossian
Ouverture de concert
op. 1

« Ossian a remplacé Homère dans mon cœur », s’écrie Werther, le héros du roman de Goethe. Comme lui, c’est toute l’Europe romantique qui tombe sous le charme de ce barde écossais du IIIe siècle, découvert par son traducteur et éditeur James Macpherson en 1761.

Paysages escarpés, ruines, batailles, amour et héros disparus : voilà ce que chante Ossian accompagné de sa harpe.

Une imagerie mélancolique qui séduit les pré-romantiques, ravis de trouver dans les brumes des Highlands une alternative à l’Antiquité gréco-romaine et au scepticisme des Lumières. Las !

Après des doutes sur l’authenticité des poèmes éclatera bientôt la supercherie : si Macpherson a bien traduit d’anciens fragments composés en Écosse et en Irlande, il n’a pas hésité à y
inclure des poèmes de son cru.

Qu’importe ! L’« ossianophilie » continue de se répandre en Europe comme une traînée de poudre, servant de combustible à l’inspiration des artistes. Et ils sont nombreux.

Que ce soit en peinture (Girodet), en littérature (Vigny, Lamartine, Chateaubriand…) ou en musique (Méhul, Mendelssohn, Schubert, Brahms…), les thèmes pittoresques, la douce mélancolie et le culte de la nature et des origines célébrés dans ces poèmes entrent parfaitement en résonnance avec le sentiment romantique.

Le compositeur danois Niels Wilhelm Gade n’échappe pas à cette fascination pour le barde légendaire. Son ouverture de concert intitulée Échos d’Ossian témoigne de la recherche esthétique qu’il ne cessera d’explorer tout au long de sa vie : un alliage entre la veine romantique et une couleur ancestrale.

Ce langage est perceptible dès les premières mesures de l’ouverture où à la basse désolée des cordes s’ajoute une plainte des violoncelles. Suivent des accents héroïques qui évoquent une atmosphère épique au cours d’un épisode tumultueux qui cédera le pas à un thème secondaire à la couleur pastorale avant de boucler la boucle en revenant à la lamentation initiale.

L’œuvre vaut à Niels Wilhelm Gade un prix de la société de musique de Copenhague, une réputation internationale et l’amitié de Felix Mendelssohn – dont il deviendra par la suite le chef assistant au Gewandhaus de Leipzig.

Le souffle d’Ossian animera de nouveau sa cantate Comala. Également auteur de huit symphonies, Niels Gade est considéré comme le père de la musique romantique danoise. Il aidera à ses débuts son jeune compatriote Carl Nielsen (1865 – 1931), sans doute le plus connu des compositeurs danois.

Isabelle Stibbe