Ultimes Ballades
Le Chant du cygne

La Malédiction du chanteur est la plus longue des quatre ballades composées par Schumann. Elle s’appuie sur un poème de Ludwig Uhland, que Schumann élargit en proposant un intéressant jeu de miroirs entre l’histoire « réelle » et l’histoire contée par le jeune chanteur.

On y retrouve les obsessions schumanniennes sous la forme de meurtres symboliques (celui du roi par le ménestrel, celui du ménestrel par le roi), d’amours impossibles (entre la reine et le jeune chanteur) et d’anathèmes (la malédiction finale du roi par le vieux harpiste).

Dans Le Page et la fille du roi, le crime royal est le nœud de l’intrigue. Robert Schumann divise l’œuvre en quatre petites ballades, chacune dotée d’une « couleur » spécifique : chasse et badinage dans la première, noirceur dans la seconde, légèreté et magie dans la troisième, dans la dernière enfin l’allégresse… puis l’abattement. Robert Schumann choisit et adapte un texte d’Emmanuel Geibel marqué par les idéaux de la Révolution française, auxquels font écho les troubles révolutionnaires de l’Allemagne du milieu du XIXe siècle. Emmanuel Geibel traite de la liberté d’aimer au-delà des différences sociales, un thème qui touche Robert Schumann pour des raisons personnelles et politiques. Composée en seulement quelques jours, l’œuvre fut créée le 2 décembre 1852, sans grand succès ; c’était, du reste, la seule œuvre du concert que Robert Schumann fut autorisée à diriger.

Schumann retrouve dans cette ballade ses vieux fantômes : l’amour impossible (cette fois­ ci, entre le page et la fille du roi, qui s’unissent musicalement dans un chant d’amour sur fond de chasse), la vengeance paternelle (le roi découvre la vérité; ivre de courroux, il passe le page au fil de l’épée avant de le jeter dans la mer). La troisième partie est l’occasion d’un détour dans le monde féerique des nymphes aquatiques dont Wagner fera grand usage, et du triton ; celui-ci forge, avec les os blanchis du page, la harpe magique qui sèmera la désolation à la fin de l’œuvre. C’est en effet à une nouvelle noce tragique (un thème de prédilection dans le monde vocal de Schumann) que nous convoque la fin de l’œuvre: d’abord apparemment festive, l’atmosphère devient de plus en plus pesante au fur et à mesure que le crime du roi apparaît au grand jour. « Dans la salle la mariée repose inanimée, car le chagrin lui a brisé le cœur; une aube triste et grise se répand par la fenêtre, et la harpe du triton est silencieuse ».